话说太康县有一穷书生，名叫张生。
此人自幼丧父，全靠母亲张王氏做些女红将其抚养长大。
只是，天有不测风云。
张王氏因日夜赶制女红，患上了严重的眼疾，眼睛几乎不能视物，偏偏又得了痨病，日夜咳嗽，吃了许多药也不见好转，急得那张生是抓耳挠腮。
这日，孝顺的张生正一勺一勺地喂母亲喝粥。
张王氏劝解道，“生儿，解试将近，你万不可因为为娘的病分心啊！”
张王氏说着说着就开始剧烈咳嗽，张生轻抚她的后背道，“娘，您看您都咳嗽成这样了，孩儿怎能安心读书呢？那科举考试哪有娘的身体重要，孩儿可以三年之后再考的！”
那张王氏不知哪里来的力气，她猛地推开张生，“你这孩子，如今连为娘的话都不听了吗？你忘了你爹临终前的嘱托了吗？”
张生颓然道，“孩儿当然记得，爹临终前让我一定好好读书，考取功名······”
张王氏催促道，“那你还不去读书！”
张生只得照做，“是，娘。”
张生来到书房，他随手拿起一本孝经开始大声朗读。
“······夫孝，始于事亲，中于事君，终于??。”
张生心中甚是悲戚，母亲缠绵病榻，身为儿子却不能近前伺候，他将书重重地摔在几案上，“读这《孝经》有何用！”
话音刚落，门外就响起了清脆的女声，“生哥！”
说话之人正是城北王员外家的独女王香。
王员外和张生之父张达在年轻时义结金兰，后又为张生和王香指腹为婚，两人自幼一起长大，青梅竹马，两小无猜。
只是自张达去世后，张家家道中落，那王员外有些嫌贫爱富，便想悔婚。
他千方百计地阻拦两人见面，甚至以死相逼，仍然阻挡不了两人私会。