“你为什么不早说？”
“有时候我想……是不是我当初就不该把你引到这条路上来？”
孟得鹿还记得，当初，蒋沉第一次对自己坦白过往，曾经痛哭着追问当初到底是谁把他引到那条注定会出事的路上，从此改变了他的一生，“实话实说，曾经，我非常需要你，需要你帮我查清杀害义母的真凶，可现在，我觉得自己有些自私了，我是失去了亲人，为替亲人报仇，我也不惜万劫不复，但我不能因此就把你也拉入这个沼泽，你为追查‘炽凤枢’已经失去得太多了，后面的路，就让我自己走下去吧……”
言毕，孟得鹿轻轻拉开木门，迎着朝阳，独自上路了！
“等等我！”
身后传来一声熟悉的喊声，回头间，蒋沉已经把一身吏服穿戴整齐，跟上来与孟得鹿并肩而行！
“三年前，如果没有遇上身陷‘炽凤枢’的卢言真，我也不会成为不良人，走上探案这条路，所以说，冥冥之中将我拉上这条道路的人并不是你，而从一开始就是‘炽凤枢’！这条路我既然已经踏上了，就注定要追查到底！”
晨光照耀着他襆头巾上那簇小小的红缨，恍惚间，孟得鹿又看到了她最初认识的那位热血未凉的不良帅……
蒋沉一到县廨便把消息禀报给了县令李正冠，李正冠立刻命他带人赶往桐隐山搜查倾瓶洞，但不出所料，洞中早已空无一人，只有地上几支熄灭的火把证明着这里曾经存在过一场集会。
孟得鹿也匆忙赶回蕉芸轩，刚悄悄摸进门后，便迎面撞上早已等在后园的漫香。
“昨晚你一夜都不在房中，去了哪里？”
孟得鹿急中生智，故意撩起裤脚，露出淤青还未褪尽的脚腕。
“富郁庄的富元宝想她娘了，托人带话让我过去陪她聊聊天，我看那孩子小小年纪没了娘，也怪可怜的，就想过去看看她，又不小心在半路上崴了脚，索性在那里过了一夜……”
她的说辞倒也合理，漫香一时没挑出破绽，只得没好气地叮嘱，“以后不许趁夜私自外出，免得危险！”
孟得鹿乖巧地应了声“是”，便像只淘气的泥鳅似的从漫香身边“哧溜”钻过。
漫香望着孟得鹿的背影，若有所思，久久没有回过神来……
左眼角下的朱砂痣沾了晨露，湿漉漉的，像是渗出了鲜血……
回到店中的孟得鹿松了一口气，又经历了一次大难不死，现在，她终于可以冷静下来整理一下复杂的心绪了——
她一直怀疑嫡母汪氏和邪道有瓜葛，当从汪氏的衣柜中翻到那只紫纱帷帽后，她更笃信汪氏是“炽凤枢”的高阶成员，不料，昨夜她亲自深入虎穴后，才知道是一场误会，心中难免失望。
路过内堂钟望鹏下榻的雅间时，她停住了脚步。
以往，弟弟醉酒之后的鼾声可是能震得蕉芸轩楼板乱晃，但从昨夜到今晨，雅间里却安静得听不见一丝动静。
也许，弟弟也和自己一样彻夜未眠吧……
孟得鹿想和弟弟再谈谈心，但敲了几次门，房间里都无人回应，她有些担心，悄悄拉开房门，却发现往日一片狼藉的雅间里已经被收拾得干干净净，弟弟却不见了踪影。
她急忙抓住路过的小瞳询问，小瞳答道：“师父今天一早就走了，说他要去赶考，让我告诉你一声！”
孟得鹿这才知道弟弟到底还是把自己的鼓励听进了心里，重新振作，赶在武举选拔报名的最后一刻奔赴考场，不由喜极而泣！